פעלים ראשיים נקראים באנגלית main verbs או lexical verbs.
פועל ראשי לרוב מראה את הפעולה/המצב שנושא המשפט נמצא פה.
לפעלים ראשיים יש משמעות בפני עצמם (בשונה מפעלי עזר. ראו בהמשך).Dan likes coffee. - דן אוהב קפה
You lied to me. - שיקרת לי
אלו פעלים שמשתמשים בהם לעיתים בבניית המשפט אך אין להם משמעות בפני עצמם אלא הם בדר"כ יופיעו במשפט יחד עם פועל ראשי (אפשר לומר שהם "עוזרים" לפועל הראשי)
He is watching TV. - הוא צופה בטלויזיההפועל הראשי כאן הוא watch(לצפות) והעזר - is(שהוא צורה של be)
Small fish are eaten by big fish. - דגים קטנים נאכלים על ידי דגים גדולים
I have finished my homework. - סיימתי את שיעורי הבית שליהפועל העיקרי כאן הוא finish(לסיים) והעזר - have
He speaks faster than she does. - הוא מדבר מהר יותר ממנההפועל העיקרי כאן הוא speak(לדבר) והעזר - does(שהוא צורה של do)
שימו לב שבכל אחד מהמקרים פועל העזר מהווה רק מעין תומך למשפט ולא עומד בפני עצמו.
פעלי עזר מודאליים מתארים צורך או אפשרות. אלו הם 10 פעלים:
בנוסף לעשרת הפעלים לעיל(פעלים מודאליים) ישנם 3 פעלים נוספים: need,dare,used to הנקראים semi-modals. הם קרויים כך כיוון שבאופן חלקי הם כמו עשרת הפעלים המודאליים אך הם גם קצת כמו פעלים ראשיים.